甲壳长度为4-10英寸（10-25厘米），是一种小型水生龟。它的甲壳光滑，呈扁平椭圆形。它通常是锦龟三个亚种（东部、南部和西部）中颜色最深的。它是深棕色的，几乎是黑色的。它也是北美洲唯一发现的海龟。甲壳盾片排列成行。与大多数龟的盾片交错不同，前椎盾实际上与肋盾对齐。这种物种特征使其成为活龟中最容易识别的物种之一。东方锦龟的腹甲呈透明黄色，头部有黄色条纹（这些条纹可能在头顶上显示为大斑点），在身体的其他部位变成鲜红色条纹。有时，在亚种之间的杂交中，会出现大小和形状各异的黑色至红棕色图案。雄性海龟有细长的前爪和粗而长的尾巴。雌性海龟一般体型较大，前爪较短，尾巴较短且较细。
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它们是杂食性的，在它们的栖息地里，各种动植物，无论是死的还是活的，都会成为它们的食物。其中包括：蜗牛、蛞蝓、昆虫、小龙虾、蝌蚪、小鱼、腐肉、藻类和水生植物。年轻的锦龟是肉食性的，但随着年龄的增长，年长的锦龟变得更加吃植物。
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野生东方锦龟喜欢水流缓慢、淤泥底部松软、晒背适宜、水生植物丰富的池塘、沼泽、小溪和湖泊。东方锦龟是昼行性动物，晚上睡在池塘底部或部分浸入水中的物体上。
由于锦龟体型小且适应圈养的能力强，因此通常被当作宠物饲养。他们性格有趣，时不时会做一些有趣的事情。锦龟可以饲养在约4 英尺的水族箱中，并配备紫外线灯、白炽灯、加热器、过滤器以及由岩石制成的晒太阳平台和藏身之处，下面铺有卵石。
东方锦龟是一种比较常见的龟类。它们的外观与巴西龟有很多相似之处，但东部锦龟的甲壳上有更明显的红色图案。刚孵化的东方锦龟很难生存，但成年龟相对适应人工饲养环境。然而，需要为它们提供一个晒太阳的地方。在它们的背上晒太阳可以让它们保持温暖并去除皮肤上的污垢。寄生虫。东方锦龟是一种杂食性龟类。
