小龙虾分布于南半球的马达加斯加、澳大利亚（澳大利亚）、新西兰、智利、新几内亚（南美洲）、塔斯马尼亚等地。它们是相对较大的小龙虾。在塔斯马尼亚发现的最大个体甚至重达11公斤。小龙虾是种类最多的科
已知共有16个属，即：Aenigimastacus、Astacoides、Astacopsis、Cherax、Engaeus、Euastacus、Engaewa、Gramastacus、Geocharax、Palaoechinastacus、Paranephrops、Paratacoides、Parastacus、Samastacus属、Tennuibranchiurus属和Virilastacus属。其中3 属栖息于非洲，马达加斯加岛有1 属7 种。其余11属分布于南半球、澳大利亚大陆及附近岛屿（包括新几内亚南部）。 85%以上的小龙虾属于小龙虾科。该物种原产于澳大利亚，使澳大利亚成为螯肢动物
虾多样性中心之一。在澳大利亚，这样一个高度分化的类群还包括世界上最大的淡水无脊椎动物——塔斯马尼亚巨型小龙虾（Astecopsis gouldi）。由于过度捕捞和栖息地破坏，塔斯马尼亚巨型小龙虾现已被列为濒危物种。新西兰特有的Paranephrops属包含两个物种，是当地重要的经济生物。
在世界各地的观赏水族箱市场中，以螯虾属的螯虾（Cheraxdestructor）最为常见；而Euastacus和Astacopsis等物种因其特殊而稀有的外观而受到许多小龙虾饲养者的垂涎。除了用于观赏水族市场外，小龙虾科的小龙虾由于体型较大、肉类替代率较高，也常被用作食品。螯虾属是最常见的。澳大利亚淡水龙（Cheraxquadricarinatus）、蓝魔鬼鱼（Cherax cainii）、红螯虾（Cherax destructor）、黑魔鬼虾（Cherax p/eibejus）等品种均经过人工大量饲养和养殖，供应餐厅经营者和市场需求。
