南美蛇颈龟的甲壳背面有坚固的龙骨,头部颜色黄黑相间,附近有黑色或黄色斑点,颈部比其他种类的龟稍长,尾巴拉长。南美蛇颈龟的外观与普通蛇颈龟相似。一般来说,雌性个体比雄性个体大,可达40厘米。据现代科学家研究,蛇颈龟是现存最古老的爬行动物。南美蛇颈龟的主要特征是它有非常坚固的甲壳。当受到攻击时,乌龟可以将头、尾和四肢缩回壳内。它有长长的脖子和粗糙且凹凸不平的外壳,尤其是幼苗。
大多数南美蛇颈龟都有一个非常小的颈盾,位于第一和第二边缘盾之间,但指甲颈龟不同。其颈盾较大,位于第一、第二缘盾之间。盾的后部,第一椎盾的前部。它的头部和颈部颜色鲜艳,条纹多样。雌性海龟比雄性海龟大。雄龟的背甲中心凹入,肛盾上有较深的凹口,尾巴较长,泄殖腔距背甲较远;雌性乌龟的甲壳平坦。
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在野生环境中,主要食物是各种水生昆虫、螺类、小鱼等,圈养时可喂红肉、内脏、鱼、虾、蚯蚓等食物,偶尔也喂一些龟粮。它的进食方式与巨型鳄龟或叶龟有些相似。它以伪装的方式等待猎物靠近,然后突然快速出击将其吞噬。
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南美蛇颈龟养殖池的布局可设置为水域占总面积的70~80%,土地占总面积的20~30%。这与饲养平头鳖、条纹鳖的安排有些不同。由于南美蛇颈龟更喜欢上岸晒日光浴,所以提供土地是必要的。对于土地,可以使用一些大石头、沉木或砖块作为完全露出水面的土地。可以在陆地上方加一个胆囊,将胆囊发出的光照射到陆地上。另外,与爬行动物紫外线灯管一起使用。当它爬上陆地晒日光浴时,胆囊+爬行动物紫外线灯管可以模仿自然阳光,给它热量和UVA/B。胆+爬行动物紫外线灯管虽然可以代替太阳光,但距离太阳光还差得很远。水位可增加至其甲壳长度的1至3倍的深度。
饲养南美蛇颈龟的适宜温度应为18至25度,但夏季水温常升至30度以上。如果水温太热,它们的甲壳很容易腐烂。人们认为,这是因为南美蛇颈龟的甲壳对真菌的抵抗力相对较弱。当水温比较热时,水中的真菌也会迅速繁殖。这对南美蛇颈龟的甲壳也是不利的,所以在养殖池中需要降低水温。
南美蛇颈龟的脖子比较长。它们的头不能缩进壳里,尾巴也比较长且细长。南美蛇颈龟是一种很难饲养的龟类。他们对环境的要求比较高。如果饲养的环境温度比较高的话,它们可能会发生甲腐,所以一定要控制好温度。在炎热的气候下,有必要降低水温。在野生环境中,南美蛇颈龟主要以各种水生昆虫为食,人工饲养可以提供适当的龟食。