南美蛇颈龟的甲壳背面有坚固的龙骨，头部颜色黄黑相间，附近有黑色或黄色斑点，颈部比其他种类的龟稍长，尾巴拉长。南美蛇颈龟的外观与普通蛇颈龟相似。一般来说，雌性个体比雄性个体大，可达40厘米。据现代科学家研究，蛇颈龟是现存最古老的爬行动物。南美蛇颈龟的主要特征是它有非常坚固的甲壳。当受到攻击时，乌龟可以将头、尾和四肢缩回壳内。它有长长的脖子和粗糙且凹凸不平的外壳，尤其是幼苗。
大多数南美蛇颈龟都有一个非常小的颈盾，位于第一和第二边缘盾之间，但指甲颈龟不同。其颈盾较大，位于第一、第二缘盾之间。盾的后部，第一椎盾的前部。它的头部和颈部颜色鲜艳，条纹多样。雌性海龟比雄性海龟大。雄龟的背甲中心凹入，肛盾上有较深的凹口，尾巴较长，泄殖腔距背甲较远；雌性乌龟的甲壳平坦。
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在野生环境中，主要食物是各种水生昆虫、螺类、小鱼等，圈养时可喂红肉、内脏、鱼、虾、蚯蚓等食物，偶尔也喂一些龟粮。它的进食方式与巨型鳄龟或叶龟有些相似。它以伪装的方式等待猎物靠近，然后突然快速出击将其吞噬。
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南美蛇颈龟养殖池的布局可设置为水域占总面积的70~80%，土地占总面积的20~30%。这与饲养平头鳖、条纹鳖的安排有些不同。由于南美蛇颈龟更喜欢上岸晒日光浴，所以提供土地是必要的。对于土地，可以使用一些大石头、沉木或砖块作为完全露出水面的土地。可以在陆地上方加一个胆囊，将胆囊发出的光照射到陆地上。另外，与爬行动物紫外线灯管一起使用。当它爬上陆地晒日光浴时，胆囊+爬行动物紫外线灯管可以模仿自然阳光，给它热量和UVA/B。胆+爬行动物紫外线灯管虽然可以代替太阳光，但距离太阳光还差得很远。水位可增加至其甲壳长度的1至3倍的深度。
饲养南美蛇颈龟的适宜温度应为18至25度，但夏季水温常升至30度以上。如果水温太热，它们的甲壳很容易腐烂。人们认为，这是因为南美蛇颈龟的甲壳对真菌的抵抗力相对较弱。当水温比较热时，水中的真菌也会迅速繁殖。这对南美蛇颈龟的甲壳也是不利的，所以在养殖池中需要降低水温。
南美蛇颈龟的脖子比较长。它们的头不能缩进壳里，尾巴也比较长且细长。南美蛇颈龟是一种很难饲养的龟类。他们对环境的要求比较高。如果饲养的环境温度比较高的话，它们可能会发生甲腐，所以一定要控制好温度。在炎热的气候下，有必要降低水温。在野生环境中，南美蛇颈龟主要以各种水生昆虫为食，人工饲养可以提供适当的龟食。
